ビッグホーン盆地への旅

あなたを旅に連れて行きましょう。 ほんの数マイルの距離ですが、その短い距離の間に、私たちは劇的に異なる風景に連れて行かれるだけでなく、数億年の地球の歴史を遡ることになります。 私たちは、涼しく緑豊かな快適なレッド ロッジを離れ、美しくも想像力に欠ける名前のロック クリークを渡り、地元の人々が「イースト ベンチ」と呼ぶ場所をドライブします。 続く急な下り坂は、草が生い茂った丘や谷の輪郭を描き、かつては賑わっていた鉱山町の亡霊を通り過ぎます。 景色の変化はすでに顕著であり、避けられません。 乾燥していて、とても暖かいです。 セージは突然、どこにでも、つまり、この最も丈夫な乾燥地の植物にとってさえ、あまりにも乾燥していないところに、どこにでも現れます。 常緑樹に覆われた急峻な山々に代わって、黄褐色の砂岩の低く垂直な崖が主な地形となっています。 私たちはまさに別の世界、ビッグホーン盆地に足を踏み入れたところです。

ニュージャージー州とほぼ同じ大きさのこの盆地には人口はまばらですが、極限の砂漠の生活によく適応した数十種の動植物が生息しています。 ツキノワグマ、ハイイログマ、さらにはオオカミさえもここに戻ってきており、太古の昔からジュニパーがちりばめられた峡谷で繁栄してきたヤマブルーバードやツノガエルに当然のことながら再び加わっています。 しかし、美しさは表面的なものだけではなく、人間と同様に、その根底にあるものがこの国を際立たせるものなのです。

この地域は、過去 5 億年のほとんどの期間、海洋、デルタ地帯、河川の生態系で覆われており、それぞれの堆積物の層が残されており、自然が豊富に提供する 2 つのもの、圧力と時間によって固まって石になりました。 地質学の先人たちは、堆積岩は平らな水平の層に置かれており、最も古い層が底にあることを教えてくれました。 ほとんどの場所では、これらの規則が共謀して古い層を地球の奥深くに閉じ込め、隠蔽し、地球の歴史の長期的な変化を研究する私たちの努力を挫折させています。 しかし、ビッグホーン盆地は「ほとんどの場所」よりもその秘密を明らかにすることに熱心です。

約 7,000 万年前、プレートの衝突により、北アメリカ西部を激しく永久に変えた造山現象であるララミド造山運動が起こりました。 西部の山脈は、そのスローモーションの衝突の産物であり、大量の地球の深層地殻が、その上にある堆積岩を突き抜けて突き上げられました。 落ちるリンゴと同じように、同じ反対の力が岩にもかかるので、上向きに押し上げられた範囲が見つかると、下向きに曲げられた領域も見つかることになります。 プライヤー山脈、ビッグホーン山脈、ブリジャー山脈、アウルクリーク山脈、アブサロカ山脈、ベアトゥース山脈を生み出したのと同じ力が、それらの山々が取り囲んだ地域を同時に押し下げ、巨大なボウル、つまり盆地の形を作りました。 場所によっては、そのボウルの深さは8マイル以上に達します。 以前はアクセスできなかった深い堆積層はすべて、そのボウルの中央に向かって下に傾き、その端は急成長する山々によって地表に向かって引きずり込まれました。 これらの忍耐強く不屈の地質学的力の結果、容易にアクセスできる 5 億年分の古代環境の記録が得られ、これは地球最大の自然実験室の 1 つとなっています。

地球の歴史の長期的な変化を研究するために、世界中から盆地へ長く複雑な旅をしてきた科学者にとって、それは魅力的です。 気候変動や山脈のライフサイクルを研究するために来る人もいれば、天然資源を探しに来る人もいます。 古生物学者であり標高科学研究所の所長として、私は生命と生態系の進化を研究するという冒険をしに来ています。 毎年夏、私たちの研究者、教育者、そして国際的な市民科学者の小軍団は、レッド・ロッジから、地球の計り知れない力と持続力を示す巨大な記念碑を通り過ぎて、盆地の小さな秘密の一角まで、この簡単な旅をしています。 ここでは、1 億 5,000 万年前のジュラ紀の巨大な恐竜やその他の化石を狩ります。 これは盆地が提供するもののほんの一部にすぎませんが、広大な時間と畏敬の念を抱かせる風景の両方を巡る壮大な旅の特権を私に与えてくれました。